在电视剧《大秦赋》中，有一段刻画周天子联合其他诸侯组成合纵联盟，然而当这个联盟瓦解后，秦国出兵讨伐并要求周王室交出包括洛邑在内的三十六座城池时，周赧王愤怒地大骂秦始皇的祖先：“秦嬴，你这个养马的家奴！”虽然这句侮辱性话语是编剧杜撰的，但其中的历史背景却并非虚构，反而揭示了一个真实的历史事实，那就是秦国的崛起，源自其先祖曾为周天子养马的故事。
尽管秦国最终成为战国七雄之中最为强大的国家之一，但相比起燕、齐、楚等历史悠久的强国，秦国的崛起历史却显得较为迟缓。大约在公元前770年，犬戎联合申侯进攻周天子，迫使周平王东迁到洛邑。秦始皇的先祖嬴开因护卫周平王有功，被封为诸侯，并自此开启了秦国的历史，后人称其为秦襄公。然而，这一封号不过是象征性的，因为周天子所赐的“岐以西之地”是一个处于沦陷的区域，秦族必须靠自己的力量从西戎手中夺回失地。
展开剩余73%在秦襄公之前，秦族不过是一个位于西边的部落，专门为周天子养马。史书中有记载称：“孝王召使主马于汧渭之间”，这表明秦族的先祖长期在甘肃一带担任养马工作，致力于为周王朝提供马匹。换句话说，秦始皇的祖先原本是居住在甘陕一带的游牧民族，虽然与犬戎等其他部落混居，但由于周王室的内乱，才抓住机会崛起并逐步壮大。
然而，令人好奇的是，秦襄公在受封的祭文中却提到了这样一句话：“既侯，居西垂，自以为主少皞之神。”少皞是指今天的山东一带的部落首领，居住在西部的秦襄公为何会声称自己是少皞的后裔呢？为了更好地理解这个问题，我们不妨来看看《史记》是如何描述秦族的祖先的。
《史记》记载，秦族的祖先起源于帝颛顼的后裔，名叫女脩。在夏朝末年，秦族的先祖曾帮助成汤推翻夏朝，辅佐建立商朝。到了商纣王时期，秦族的先祖蜚廉和恶来父子因力气和才干被商纣任命为重要的官员，直到周武王伐纣，商朝灭亡。蜚廉和恶来先后死于战乱，而秦族在周朝建立初期，仍然维持着自己的地位。然而，《史记》虽然记录了秦族的历史，却并没有明确指出秦族的起源地。于是，后世学者产生了两种猜测：一是认为秦族源自东方，二是认为秦族起初便是西部的游牧部落。
考古学家的发现为第二种猜测提供了有力的反驳。在甘肃礼县的秦文化遗址中，考古人员发现，秦族贵族的墓葬中普遍存在腰坑殉葬和殉狗的习俗，这与西周时期的习俗明显不同，反而与商朝的殷墟墓葬文化极为相似。这表明秦族有着深厚的殷商文化背景，而这种文化传承也成为了秦族身份认同的重要依据。结合考古学家的发现，可以确定，秦族的根源应当在东方，而非西方。
那么，为什么秦族要从富饶的东方迁徙到荒凉且危险的西北边疆呢？根据《史记》和其他古籍的记载，商纣王的重臣蜚廉和恶来父子在商朝末年确实对西周构成了严重威胁。蜚廉为了反抗周朝，与其他殷商贵族策动了大规模的反周军事行动，这场战斗比周武王伐纣还要艰难许多，花费了周公三年的时间才最终平定。蜚廉因此被周成王追杀，秦族也因此被迫迁徙至西北边疆，开始了数百年与戎狄部族的血腥战斗。
这场迁徙，最终使秦族从一个边陲小部落逐渐崛起，成为强大的国家。周武王未曾预料到的是，自己辛苦打下的江山，竟然会最终被曾经的殷商后裔所摧毁。秦国通过几百年的战斗与生存，最终凭借坚韧的意志和强大的实力，成为了周王朝的“掘墓人”。
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